Elk jaar rond oktober en november, hindoes over de hele wereld vieren Diwali, of Deepavali, een lichtfestival dat meer dan 2500 jaar teruggaat. Diwali 2020 vindt plaats op zaterdag 14 november. In India markeert de vijfdaagse viering traditioneel de grootste feestdag van het jaar.
Zoals veel hindoeïstische festivals, is er niet slechts één reden om de vijfdaagse vakantie te vieren. Pankaj Jain, een professor in antropologie, filosofie en religie aan de Universiteit van Noord-Texas, zegt dat de oude viering is gekoppeld aan meerdere verhalen in religieuze teksten, en het is onmogelijk om te zeggen wat er eerst was, of hoe lang geleden Diwali begon.
Veel van deze verhalen gaan over de triomf van het goede over het kwade. In het noorden van India gaat een bekend verhaal over Diwali over koning Rama, een van de incarnaties van de god Vishnu. Wanneer een kwaadaardige koning in Lanka (die sommige mensen associëren met Sri Lanka) Rama’s vrouw Sita gevangenneemt, „bouwt hij een leger van apen op“ om haar te redden, zegt Jain.
De apen „bouwen een brug van India naar Sri Lanka, vallen Sri Lanka binnen en bevrijden Sita en doden die kwaadaardige koning“, zegt hij. Terwijl Rama en Sita terugkeren naar het noorden, „zijn miljoenen lichten verspreid over de stad Ayodhya om hen te helpen terug naar huis te komen, gewoon om hen te verwelkomen.“ Het aansteken van lampen is al lang een van de manieren waarop hindoes Diwali vieren.
Een Pakistaanse hindoeïstische familie bidt en steekt kaarsen aan terwijl ze Diwali, het Lichtfestival, markeren in Lahore, 2016.
Arif Ali/AFP/Getty Images
In het zuiden wordt Diwali in de volksmond gekoppeld aan een verhaal over de hindoegod Krishna, een andere incarnatie van Vishnu, waarin hij zo’n 16.000 vrouwen bevrijdt van een andere kwaadaardige koning. In de westelijke staat Gujarat valt het nieuwe jaar samen met Diwali (er zijn meerdere nieuwjaarsdagen in heel India), en Diwali wordt geassocieerd met het vragen aan de godin Lakshmi om voorspoed in het komende jaar. Tijdens het festival wisselen veel feestvierders geschenken en munten uit.
Andere religies houden van Boeddhisme, jaïnisme en sikhisme gebruiken Diwali ook om belangrijke gebeurtenissen in hun geschiedenis te markeren. Professor Jain zegt dat Diwali weliswaar een religieuze feestdag is, maar ook een beetje een nationale feestdag in India. Als hij het vergelijkt met Kerstmis in de Verenigde Staten, wijst hij erop dat veel niet-christenen in Amerika nog steeds een kerstboom kopen en elkaar cadeaus geven.